Une peintre centenaire

« Regardez ces animaux en vous disant que le monde est extraordinaire »

Jacinthe Laliberté – Le 9 décembre se tenait le vernissage de l’exposition  La Genèse, un début sans fin, exposition de l’artiste peintre sœur Jeanne Vanasse qui célébrait, le jour même, son 100^e anniversaire de naissance. Un doublé pour cette dernière.

Cette artiste peintre, méconnue dans les Laurentides, est une sommité artistique dans la région de Trois-Rivières. Connaître le parcours exceptionnel de sœur Jeanne Vanasse permettra de comprendre cet adage : « Même derrière une toute petite toile se trouve une grande artiste. » 

Une vie à trois temps

Ses trois passions qui ont cohabité très tôt dans sa vie : Dieu, la création et l’enseignement, sont les vecteurs d’un parcours plus qu’exceptionnel.

Très jeune, le dessin entre dans sa vie ne faisant qu’un avec elle. À 16 ans, elle a ressenti « l’appel de Dieu » et, dès lors, a commencé sa nouvelle vie de novice au couvent de la congrégation des Sœurs de l’Assomption de la Sainte-Vierge, à Nicolet. Elle y vit depuis 84 ans.

Des conventions, elle en a eu cure. Tel fut le cas lorsqu’elle entra vêtue de son costume de religieuse, aux Beaux-Arts de Québec, dans la classe de Jean-Paul Lemieux avec lequel elle suivit des cours pendant près de quatre ans. 

Par la suite, l’enseignement des arts lui permit de s’épanouir tout en transmettant sa passion à ses élèves.

Une période de réflexion sur son engagement religieux eut un impact sur ses réalisations, une partie sombre de sa vie. Voyant la lumière au bout du tunnel, elle trouva, finalement, sa voie. De là, elle entreprit son exposition sur le Cantique des Cantiques. 

Des pinceaux au bout des doigts

Même si sœur Jeanne débuta la série de ses trois principales expositions religieuses par le Cantique des Cantiques en 1989, Jean-Paul Lemieux, déjà, à l’époque de ses études avec ce dernier, lui avait suggéré de travailler sur le thème de l’Apocalypse. Elle mettra à exécution ce projet cinquante ans plus tard.

Pour l’artiste peintre, l’exposition l’Apocalypse selon sœur Jeanne Vanasse, en 2013, n’était pas une exposition de tourments. L’interprétation en était simple définissant les passages de ce livre saint comme un aboutissement normal de tout être humain.  

« Après l’Apocalypse, il allait de soi que la Genèse suivrait. Je voulais fermer la boucle, même si je cheminais à l’envers ».

Les animaux furent l’essence même de ses deux expositions. Sœur Jeanne leur imposa un rythme, son rythme, très souvent réaliste, mais combien humoristique. « J’ai voulu faire connaitre la bible, mais, en riant », a-t-elle conclu d’un sourire moqueur.

Une trentaine de tableaux composent cette dernière exposition sur la Genèse. Une vingtaine ont été exécutés depuis 2015 dans son petit atelier où le silence, devenu son allié, lui a conféré l’inspiration nécessaire à l’évocation de son sujet.

Une renommée qui la précède et la suit

En 2005, sœur Vanasse est la première lauréate canadienne à recevoir le prix Mère Teresa pour son rôle comme artiste contemporaine canadienne notamment dans le domaine de l’imagerie sacrée¹.

Suivra, en 2010, le prix hommage GalArt 2010 de Culture Centre-du-Québec pour l’ensemble de sa carrière artistique, consacrée à « semer le beau » et, finalement, le prix Jean-Nicolet remis aux Nicolétains qui font rayonner la Ville¹.

Fondatrice du département des arts plastiques au Cégep de Trois-Rivières en 1968, une salle porte son nom « L’Espace Jeanne-Vanasse » soulignant l’importance de sa contribution à cet établissement d’éducation et à sa carrière1.

Toujours à la recherche de la beauté

Sœur Jeanne explique la présence des animaux dans ses tableaux : « Dans mes peintures, il y a beaucoup d’animaux qui sont suggérés par les textes des livres saints. »

Elle poursuit tout en riant : « Il y a aussi de la naïveté dans mes animaux. Il me fut impossible de ne pas rire en inventant de pareilles bibittes. » 

Sa prochaine exposition, si Dieu lui prête vie, sera sur les animaux. Son synopsis est déjà sur sa table de travail. Elle le décrit ainsi : « Ce sera une continuité de l’humour chez les animaux et non pas une suite de mes trois expositions. Je vais choisir les animaux qui font rire. S’ils ne le font pas, je vais m’organiser pour qu’il le fasse sans leur consentement ».

Au demeurant, son œuvre a été qualifiée de surréaliste, poétique, humoristique, cosmique, mystique. À ces qualificatifs, sœur Jeanne tient à ajouter expressionniste. 

Avant que ne s’ouvrent les portes de la salle d’exposition sur La Genèse, un début sans fin , l’artiste peintre a lancé ce message : « Je vous demande de regarder en vous disant que le monde est extraordinaire ». Une demande rafraîchissante en ces temps difficiles de la pandémie.

1. L’œil bleu, l’œuvre de sœur Jeanne Vanasse, Rétrospective, 1956-2013, Mussée des Religions du monde, Les éditions GID, 2013